Thomas De Quincey ne fut pas seulement l'opiomane émérite que l'on connaît, mais aussi un virtuose des cultures antiques, à la mémoire et à l'appétit prodigieux, pour lequel l'histoire, la littérature et les mœurs grecques ou latines n'avaient aucun secret. En témoigne le présent ouvrage écrit, prétend l'auteur, au fil de la plume, sur le seul fonds de ses souvenirs, et qui n'a jamais été réédité, y compris dans sa langue d'origine, depuis 1867.
Plus ambitieux que Suétone mais certes moins que Gibbon, De Quincey ne se propose rien de moins que de retracer l'histoire des Imperatores depuis l'origine jusqu'aux figures les plus fantomatiques du Bas-Empire. De César à Néron, d'Hadrien à Probus et Carus, il reprend une histoire, des épisodes, des traits de caractère souvent mécompris et distordus par la tradition ; il en restaure les drames et les inventions, dénonce par exemple la psychologie fallacieuse attribuée à Néron, se fascine pour César, éclaire les «vrais» ressorts de la personnalité rayonnante d'Antinoüs... Le tout dans une débauche d'anecdotes, d'analogies bizarres et de comparaisons fulgurantes, caractéristiques d'un style flamboyant, magnifiquement adapté à la peinture d'un monde de superstitions et de noires malédictions, de fatalisme et d'aveuglement : à cet opéra au baroque ironique et funèbre.