Publié à l'origine à la fin du XIX^e siècle, l'ouvrage de Wilhelm Richter se distingue par sa volonté de décrire au plus juste la réalité physique, les règles et les conditions matérielles des jeux chez les Grecs et les Romains. Parcourant une série de lieux, tant littéraires que géographiques ou histoiriques, Richter s'intéresse aussi bien aux jeux d'enfant qu'aux fêtes publiques, aux charades qu'à la chasse, au lancer du javelot qu'à celui des osselets, aux combats de gladiateurs qu'à la compétition olympique.
Il retrace leur origine culturelle, ou mythique, leur fonction sociale, leur signification symbolique. Il montre toute l'importance de l'exercice physique pour la survie même de la Cité, son rôle propédeutique autant que sa place essentielle dans cette esthétique du soi qui intéresse tant les historiens d'aujourd'hui.
Traduit et adapté par Marcel Schwob, avec la collaboration d'Auguste Bréal, cet ouvrage a pour intérêt supplémentaire, et non des moindres, d'offrir un témoignage exemplaire sur cette passion de la chose antique qui animait Schwob au moment où il rédigeait Cœur double et Le roi au masque d'or.