L'histoire d'une ville allemande pendant la guerre et la révolution.
L'histoire de Pétrograd et d'une province russe pendant la guerre civile.
Contrastes entre l'avant-guerre qui est évoquée par endroits, la période de l'exaltation et du bourrage de crâne en Allemagne et l'apparition d'un monde nouveau en Russie au milieu des horreurs de la famine, de la guerre civile, du travail obligatoire, des séparations...
Les deux héros principaux sont l'Allemand Kurt Van qui rejoint la révolution russe et travaille pour elle sans arrière-pensée, et un Russe ayant vécu en Allemagne, qui ne pourra pas s'adapter, par impuissance d'agir, et sombre dans la folie : «...il courait comme un fou, comme un fou qui peut-être cherchait un chemin... Et il en fut ainsi jusqu'à l'année où Kurt fit pour lui tout ce qui était du devoir du camarade, de l'ami, de l'artiste, jusqu'au jour où il lui donna la mort.»