Lorsque l'État décide de fermer l'usine délabrée de la petite ville de Shaoyang, les familles ouvrières sont confrontées aux réalités de la nouvelle Chine. Le Secrétaire du Parti, Li, proteste par un acte fatal, consternant toute une communauté de personnages pittoresques qui se débattent dans les contradictions de la Chine d'après Tian'anmen, encore imprégnée de principes de l'ère communiste, mais fascinée par le clinquant d'un néocapitalisme sauvage.
Parmi eux, Mme Fan, mal remise de tortures infligées par les gardes rouges, et qui vocalise chaque matin sur son balcon, en se prenant pour une diva de l'opéra de Pékin ; Liu Bei, étudiante progressiste, victime des répressions, qui, pour élever son petit garçon, se prostitue au Salon des Rêves ; Da Shan, qui militait avec Liu Bei et l'a abandonnée, et qui, enrichi par la spéculation, revient à Shaoyang, chez ses parents, pour essayer de se racheter.
Mais les rêves et les espoirs sont sans cesse brouillés par l'instant présent, car seul s'impose le besoin de survivre.
À travers les destins romanesques d'individus ordinaires, Le Salon des Rêves brosse le tableau saisissant d'un pays méconnu : une Chine provinciale, malmenée par l'Histoire, bousculée par le changement, déchirée entre traditions et amnésie.