Capturée en 1603 lors d'une razzia sur les côtes grecques, Kossem n'a que quatorze ans lorsqu'elle est vendue au sérail de Topkapi. Sa beauté autant que son esprit rebelle la distinguent des centaines de ses compagnes. Passionnément épris, le sultan Ahmed I^er fait élever en son honneur la mosquée Bleue.
Impératrice mère à trente-quatre ans, plus puissante derrière ses voiles que ne le furent jamais les maîtresses des rois de France, Kossem bouscule les rites immuables de l'islam. De sa prison dorée de Topkapi elle impose sa loi aux ministres, protège les communautés chrétiennes d'Orient et tisse les plans les plus machiavéliques.
En nous restituant les fastes sensuels et cruels de la dynastie ottomane au XVII^e siècle, Jean Bell rend, par-delà les siècles, un hommage fasciné à cette contemporaine de Louis XIII, adorée ou maudite, dont la destinée semble une page arrachée aux contes des Mille et Une Nuits.