1940, décembre : Antoine de Saint-Exupéry, ébranlé par la débâcle de juin 1940, embarque à Lisbonne pour les États-Unis. Il arrive à New York le 31 décembre. C’est le début d’un exil qui durera plus de deux ans.

1942 : Saint-Exupéry travaille à l’écriture du Petit Prince ; il a signé pour cette œuvre un contrat avec ses éditeurs américains, Eugene Reynal et Curtice Hitchcock.

1943, 6 avril : première édition américaine, reliée toile, du Petit Prince par l’éditeur new-yorkais Reynal et Hitchcock, en langue anglaise. Premières annonces et critiques dans la presse américaine.

1943, vers le 20 avril : parution chez le même éditeur de l’édition en langue française du Petit Prince, en version reliée toile et en version brochée.

1943, 4 mai : Saint-Exupéry, impatient de reprendre le combat, est de retour à Alger.

1944, 31 juillet : disparition de Saint-Exupéry lors d’une mission de reconnaissance au-dessus de la Méditerranée.

1946, avril : première édition du Petit Prince en France, à l’enseigne de la Librairie Gallimard, en version reliée toile
(tirage : 10 000 exemplaires).

1947, novembre : première réimpression, en France, du Petit Prince, en version brochée (tirage : 11 000 exemplaires).

1951, mars : parution chez Gallimard d’une édition de luxe en cartonnage éditeur, reliée d’après la maquette de Paul Bonet.

1953 : réunion des œuvres d’Antoine de Saint-Exupéry dans la « Bibliothèque de la Pléiade ». Le volume est préfacé par Roger Caillois.

1954 : parution du Petit Prince lu par Gérard Philie et Georges Poujouly. L’enregistrement, devenu mythique et récompensé par le Grand Prix de l’Académie du disque, propose un montage d’extraits du conte sur une durée de trente-quatre minutes (soit un tiers du texte global).

1967 : première adaptation cinématographique du Petit Prince, par un réalisateur lituanien, Arünas Zebriünas.

1974 : Stanley Donen réalise une adaptation cinématographique du Petit Prince pour la Paramount.

1977, octobre : Jacques Ardouin monte une adaptation théâtrale du Petit Prince à Paris. Elle sera jouée durant de longues années au Lucernaire.

1979 : parution d’une édition du Petit Prince en « Folio Junior », collection de poche pour enfants créée par Gallimard Jeunesse.

1980 : les ventes du Petit Prince dépassent en France les deux millions d’exemplaires.

1997 : parution du CD-Rom Le Petit Prince, adapté et mis en scène par Romain Victor-Pujebet. Le texte est lu par Sami Frey.

1999 : première publication, en France, dans une collection de poche pour adultes, « Folio ». L’établissement de cette nouvelle édition s’appuie sur la première édition américaine.

2006, 22 mars : création, au Théâtre Michel, du Petit Prince d’après Antoine de Saint-Exupéry, dans une mise en scène de Virgil Tanase.

2006, 6 avril : parution, à l’occasion du soixantième anniversaire du Petit Prince, de Il était une fois… Le Petit Prince en « Folio ». Ce recueil inédit présente des études et témoignages, des documents d’époque et des dossiers critiques autour du conte d’Antoine de Saint-Exupéry. Publication également d’une édition spéciale du Petit Prince, enrichi d’un carnet de dessins inédits intitulé Naissance d’un prince.

2008, 18 septembre : parution de l'adaptation du Petit Prince en bande dessinée par Joann Sfar dans la collection « Fétiche ».

2013, 24 octobre : parution, en fac-simile, du manuscrit original et des dessins préparatoires du Petit Prince (pour la première fois reproduits à l’identique et en intégralité), accompagnés en fin de volume de la transcription.

Soixante ans après sa parution en France, Le Petit Prince a été tiré à plus de 11 millions d’exemplaires en France ; traduit en quelque 160 langues, on estime à environ 80 millions d’exemplaires sa diffusion mondiale.

« L’hommage de l’auteur de Mary Poppins » (P. L. Travers)
En quelques pages claires et colorées, le message est passé. Le volume n’est pas épais, assez pourtant pour nous rappeler qu’il nous concerne tous. Nous aussi, comme le renard, nous aurons besoin d’être apprivoisés ; nous aussi, nous aurons à retrouver le désert pour y rencontrer nos princes solitaires. Nous n’avons pas besoin de pleurer les frères Grimm quand des contes de fées comme Le Petit Prince peuvent encore tomber des livres d’aviateurs et de tous ceux qui naviguent parmi les étoiles.

« Le Prince des grandes solitudes » (B. Sherman)

Le nouveau livre de Saint-Exupéry est très différent de Vol de nuit, Terre des hommes et Pilote de guerre. Et pourtant ils ont en commun cette beauté, cette transparence et ce raffinement des espaces de hautes solitudes où l’esprit de l’homme à la possibilité de méditer et de s’interroger sur le sens des choses. Le Petit Prince est une parabole pour les grandes personnes déguisées en une banale histoire pour enfants. Une fable ornée de charmants et subtils dessins illustrant les aventures du petit prince.
L’histoire, très belle en elle-même, recèle une philosophie poétique pleine de tendresse ; ce n’est pas l’une de ces fables à la morale nette et précise, mais plutôt un ensemble des réflexions sur ce qui porte vraiment à conséquence.

« Le Petit Prince est-il un livre d’enfant ? » (Th. Raynal)
Ce livre qui retient, fait sourire et émeut une grande personne est-il un livre d’enfant ? Les enfants ne sont pas ironiques, ils sont graves. Ils ne regardent pas, d’un air détaché, jouer les adultes qui pèsent si lourd sur leur vie. Ils les acceptent ou les repoussent. Mais chacun se retrouve dans ce livre, le jour où il s’aperçoit qu’il ne pourra plus dire : « Les grandes personnes ne comprennent jamais rien toutes seules et c’est fatigant pour les enfants de toujours et toujours leur donner des explications. » L’auteur n’a-t-il pas éprouvé ce même sentiment puisqu’il dédie ce livre non aux enfants mais à l’enfant que son meilleur ami a été ? « Je veux bien dédier ce livre à l’enfant qu’à été autrefois cette grande personne. »

« “Pourquoi ces larmes, vraiment ?” » (A. Monnier)

Le Petit Prince, au début, m’a déçue par sa puérilité – disons plutôt déconcertée, car cette puérilité est assez extraordinaire. J’ai commencé à m’attendrir, tout de même, en lisant l’histoire de la fleur qui a quatre épines et qui dit des mensonges. Le récit des visites aux astéroïdes, peuplés chacun d’un seul habitant, m’a beaucoup plu : c’est d’une ironie tout à fait charmante. Quand le renard est arrivée, le renard qui veut être apprivoisé, j’ai été très émue ; mon émotion s’est accrue à chaque page, jusqu’à la fin où le petit prince prévient son ami l’aviateur qu’il va retourner dans son étoile et qu’il aura un peu l’air de mourir. Eh oui, à la fin je me suis trouvée pleurant à chaudes larmes.
Tout en pleurant je me disais : pourquoi ces larmes, vraiment ? Ce n’est là qu’un conte pour les enfants. Je me suis vite aperçue que derrière le petit prince se cachait Saint-Exupéry lui-même et que je pleurais sur sa mort dont je prenais conscience en même temps que de maintes figures de sa vie.

« Une sagesse détachée » (R. Kanters)
Cette histoire du petit prince, on le voit, c’est un apologue, un apologue pour ceux qui ont un jour aimé une fleur, une de ces fleurs qui disent des choses comme : « Le soir, vous me mettrez sous globe. Il fait très froid chez vous. C’est mal installé. Là d’où je viens… » ou encore : « Ne traîne pas comme ça, c’est agaçant. Tu as décidé de partir. Va-t’en. », et qui pleurent après…Un apologue aussi pour enseigner aux enfants des hommes que leur vraie supériorité est à leur portée s’ils savent continuer à regarder les choses avec la simplicité de leur cœur et non pas avec la vanité du vaniteux ou l’avidité du businessman. C’est un apologue révolutionnaire…[…]
Le grand art du livre est d’avoir créé ce petit prince avec un tel soin et une telle tendresse qu’il devient pour ses jeunes lecteurs, et pour ceux qui ont la chance de n’avoir pas encore rejoint tout à fait le troupeau aveugle des grandes personnes, un de ces êtres proches et familiers, dont la sagesse à la fois profonde et fragile appelle en même temps notre audience et notre protection. Saint-Exupéry, retourné au ciel, comme son petit prince, nous parle ici avec une sagesse détachée qui n’enlève rien à son amour pour la « terre des hommes », et qui finalement ne prétend rien nous apprendre, si ce n’est à regarder et à voir une fleur…

« La miraculeuse moisson des vraies richesses » (Th. Maulnier)
C’est ainsi que dans le texte simple et limpide, et pourtant lourd de sens, riche de merveilleuses résonances, d’un petit livre pour les enfants, Antoine de Saint-Exupéry a réussi à enfermer tous les préceptes essentiels de sa haute et sereine morale, une des plus nobles qu’un homme de ce temps ait proposée aux autres hommes : dédain des agitations futiles et des parades, grandeur du don, qui engage celui qui donne à l’égard de celui qui reçoit ; grandeur du service accepté et du sacrifice par lequel l’homme s’échange contre son œuvre ; grandeur de l’action non pas inutile, mais utile ; grandeur de la responsabilité ; grandeur de l’amitié discrète et hautaine qui suffit à faire germer dans un monde absurde et désertique la miraculeuse moisson des vraies richesses, celles qu’on ne voit pas. Il faut souhaiter que beaucoup de grandes personnes lisent le livre que Saint-Exupéry a écrit pour les enfants.

« Le dernier romantique de la tendresse et de l’amitié » (P. Boutang)
Ressaisir l’enfance n’est pas se placer dans un autre monde que nos souvenirs nous donneraient ; nos souvenirs sont d’avance diminués pour nous, nous les voyons de notre haute taille, rapetissés comme la terrasse où nous avons joué enfants et que nous retrouvons quinze ans après. Il n’y a qu’un moyen alors, c’est d’essayer de vivre l’authenticité de notre monde d’adultes, en lui enlevant, peut-être par l’intercession de l’enfant à qui l’on s’adresse, tout ce qui vient du faux sérieux et du plus absurde des préjugés : le préjugé d’être un adulte.
C’est là ce qu’a réussi Saint-Exupéry. Tous les gens sérieux qui répondent devant le deuxième dessin du livre (celui qui représente le boa en train de digérer un éléphant), « c’est un chapeau », ne sont peut-être pas perdus. Ils peuvent se corriger. On peut leur accorder un sursis et ne leur parler ni bridge, ni golf, ni politique, ni cravates, mais encore de serpent boa, de forêts vierges et d’étoiles. Mais s’ils peuvent avancer dans le livre sans avoir doucement envie de pleurer, s’ils se mettent à l’abri de son humour infiniment tendre, il n’y a plus rien à espérer d’eux : ils ont perdu cette part éternelle d’eux-mêmes qui s’appelle l’enfance.

« Sa technique s’inspire du dessin animé » (C. Vivier)
Histoire terrible et pure qui remonte, plus loin qu’on n’a jamais été, peut-être, vers les sources de l’enfance. Sa technique s’inspire du dessin animé beaucoup plus que du conte de fées ; pour la première fois, cet art gratuit, dont le plaisir est l’unique fin, sert de moyen pour exprimer des vues profondes. Sur le grand désert de la page blanche, hommes, animaux, plantes viennent l’un après l’autre se poser ; leur rôle joué, ils disparaissent laissant la page à nouveau blanche. Dans ce domaine clos, et qui flotte entre ciel et terre, l’enfant n’accueille que ce qu’il veut bien accueillir ; tout alentour, c’est le vide, un vide sans clair-obscur et sans arrière-plan, où tout le réel est refusé pour laisser la place au rêve. Mais les rares élus : un mouton, un serpent, une rose, avec quelle violence sont-ils aimés, et quel don impérieux de tout soi-même : « C’est mon mouton, c’est mon serpent, c’est ma rose. » Les dessins, faits par l’auteur, contribuent à renforcer, par leur nudité voulue, l’impression de solitude qui rayonne du livre, livre étonnant, presque effrayant, dont les enfants subiront le charme, sans le comprendre, sans probablement soupçonner qu’un homme s’est aventuré au-délà des barrières, au cœur de leur monde interdit.

« Une morale de la responsabilité » (Th. Maulnier)
Ce qui me paraît le plus surprenant, c’est qu’un petit livre où l’on pourrait voir au premier abord un divertissement sans conséquence soit si lourd au contraire de conséquences, qu’il s’offre à nous avec une solennité testamentaire comme le résumé d’une œuvre et d’une vie, qu’on puisse y lire enfin, plus complètement et plus clairement peut-être que dans Vol de nuit ou Terre des hommes la leçon de Saint-Exupéry, la morale de Saint-Exupéry. […]
Ce qui importe donc essentiellement pour l’homme, c’est de choisir, pour son propre compte, le pôle autour duquel se mettra aussitôt à graviter le monde, le pôle vers lequel l’action et l’amour solidaire, soutenus, enrichis l’un par l’autre, se trouveront ensemble orientés. Ainsi doit être compris l’apologue dans lequel le petit prince, qui aperçoit sur la terre, dans un jardin, des milliers de roses toutes aussi belles que la rose unique qu’il cultivait dans sa planète, et qu’il croyait la seule au monde, commence par se désespérer, puis comprend que sa rose est bien la seule, en dépit de tout, puisque c’est celle qu’il a choisie, celle qu’il a nourrie et désaltérée, celle envers laquelle il a pris son engagement d’homme : « C’est le temps que tu as perdu pour ta rose qui fait ta rose si importante. » L’importance de l’action et celle de l’amour sont créées par l’action même, elles résultent de l’engagement humain. La rose unique pour chacun de nous, c’est celle dont chacun de nous est responsable. Ainsi naît une morale de la responsabilité dans un univers en apparence indifférent et insaisissable. Le monde attend de l’homme son sens : c’est à l’homme de le lui donner.

« Un livre pour enfants profondément rattaché à l’œuvre littéraire de son auteur » (R. Caillois)
[Saint-Exupéry] écrit des traités de morale. Sous des revêtements divers, il n’écrit que cela : Vol de Nuit en est un, à l’égal de Citadelle ; Le Petit Prince à l’égal de Terre des hommes, sans compter la Lettre à un otage ; et ces Carnets où pourtant il n’est guère de sujet qui ne soit abordé : le moraliste perce jusque dans les fragments les plus étrangers à la morale. […] Malgré l’apparence, il y a moins d’affabulation dans Le Petit Prince et dans Citadelle, où elle est limitée à l’évocation d’un décor favorable, qu’il ne s’en trouve dans Courrier Sud et dans Vol de Nuit, où le milieu et les personnages, décrits pour eux-mêmes, tiennent une plus large place. […] La transposition de la réalité y est faible. Mais elle est presque nulle dans Le Petit Prince et dans Citadelle qui résument et définissent, avec une nudité accrue, une expérience morale.

« Quand le jeu devient une leçon » (M. Arland)
Il me faut avouer que je résiste [aux] charmes [du Petit Prince]. Non que je méconnaisse la fantaisie de l’auteur ; elle ne manque ni de grâce ni d’invention. Mais il en répète et accuse les traits ; il l’exploite. C’est qu’ici encore il veut trop dire, trop enseigner, et que rien n’est plus dangereux en de tels contes que l’intention trop manifeste ou le symbole trop suivi. Rien, sinon la « poésie » trop complaisante. […]
« L’essentiel, disait le renard, est invisible pour les yeux. » C’est une leçon que l’auteur du Petit Prince n’a pas impunément négligée. Reste que Saint-Exupéry lui-même la connaissait bien, et qu’il en nourrissait le meilleur de sa vie.

« Un gamin insupportable » (J.-L. Bory)
L’œuvre d’un écrivain, c’est aussi l’utilisation qu’on en fait. […] L’ennui, avec Saint-Ex, est que, céleste au triple titre de saint, d’archange et d’aviateur, il participe de tous les ciels – catholique, laïque, marxiste. Il s’offre, avec une malléabilité qui laisse rêveur, à toutes les propagandes – celle du camp de jeunesse à la Vichy comme celle du commando maquisard. Il prêche dans toutes les bibliothèques, à Moscou comme à Versailles. Il faut avouer que c’est bien commode. […]
Viendra une époque, j’en suis sûr – étant donné le monde qu’on nous mitonne à coups de chiffres et de logique, n’est-ce pas mon Petit prince ? un monde glacial, abruti, écœuré (au sens étymologique : « dont on a arraché le cœur »), où il faudra, faisant flèche de tout bois, réclamer le Petit prince au balcon sur l’air des lampions. Il faudra plaider pour Saint-Exupéry malgré Saint-Ex. L’Archange disparu en plein ciel (quel mort merveilleuse déjà mythique), le saint Antoine des patrouilles perdues, nous l’accepterons alors comme un frère de combat […] Ce que j’écrirai alors pour Saint-Exupéry (sait-on jamais ?) ne sera nullement en contradiction avec ce que j’écris aujourd’hui contre lui.
Mais pas encore.

« Un phénomène de sociologie et de psychologie qui n’a rien de scandaleux » (F. Nourissier)
La place occupée aujourd’hui, dans le domaine de la lecture, par Saint-Exupéry, constitue un petit phénomène de sociologie et de psychologie qui n’a rien de scandaleux. Au contraire. Nous qui possédons de fameux gosiers, et le sens du raffinement, et le goût des poisons, nous trouvons la liqueur un peu douce. Buvons donc ce que nous aimons. Mais ne partons pas en guerre pour imposer nos alcools à la terre entière.

« Le Petit Prince, une parabole religieuse ? » (E. Drewermann)
L’« enfant-Dieu » de la religion incarne une vie qui a vaincu la mort, tandis que le petit prince renvoie à une enfance qui n’a pas pu accéder à la vie ; ce qu’il nous présente, ce n’est pas le resurgissement, mais bien l’étouffement d’une disposition du cœur de l’homme, de la vocation à laquelle il aurait pu répondre si une gelée précoce n’était venue en anéantir les premiers bourgeons printaniers. […]
Si tant de gens trouvent plaisir à lire Le Petit Prince, c’est bien parce que, sous son langage imagé, sa conclusion semble rejoindre la foi habituelle de la religion en l’immortalité de la personne humaine. Apparence cependant trompeuse ! Le ciel étoilé de Saint-Exupéry n’a que métaphoriquement affaire avec le ciel des croyants ; l’itinéraire du Petit Prince ne promet pas l’immortalité, mais seulement la chance de ne pas perdre des yeux le rêve d’une humanité originelle et, au milieu du désert humain, de ne jamais trahir les valeurs, en dépit de tous les échecs, en dépit de sa finitude.

1943 : Anglais (États-Unis), Français
1944 : Anglais (Angleterre)
1947 : Polonais
1949 : Allemand (Suisse), Italien
1950 : Danois
1951 : Espagnol (Argentine), Finnois, Néerlandais
1952 : Portugais (Brésil), Hébreu, Suédois
1953 : Japonais
1956 : Afrikaans, Allemand (Allemagne)
1957 : Georgien, Grec moderne, Grec ancien, Hongrois
1958 : Tamasheq
1959 : Catalan (Espagne), Lithuanien, Slovaque, Tchèque
1960 : Amharique (Éthiopie), Estonien, Macédonien
1961 : Islandais, Latin
1962 : Norvégien, Portugais, Roumain
1963 : Arabe (Liban), Espagnol (Mexique)
1964 : Espagnol, Scipétaire (Yougoslavie), Slovène
1965 : Serbe, Serbo-croate
1966 : Arménien, Cingalais, Letton, Vietnamien
1967 : Kazakh
1968 : Azéri, Espagnol (Colombie, Cuba)
1969 : Biélorusse
1970 : Bengali
1972 : Basque (Espagne), Carinthien (Allemagne), Coréen, Galicien (Espagne), Oriya (Inde)
1974 : Breton, Chinois, Moldave
1975 : Gallois, Romanche Sursilvan
1976 : Turc, Turkmène, Ukrainien
1977 : Romanche Surmiran (Suisse)
1978 : Bulgare, Tatar
1979 : Indonésien, Romanche Vallader (Suisse)
1980 : Féroïen
1981 : Kannada (Inde), Tamoul (Inde)
1982 : Malayalam (Inde), Maltais, Papiamento
1983 : Asturien (Espagne), Dâri (Iran)
1984 : Abkhaz, Esperanto, Punjabi (Inde)
1985 : Créole (Seychelles), Mongol

1986 : Malais
1987 : Arabe (Syrien)
1988 : Marathi (Inde)
1989 : Bamanari (Mali), Quechua espagnol (Equateur)
1990 : Corse, Telugu (Inde), Thaï, Ourdou
1991 : Tagalog (Philippines)
1992 : Frioulan
1993 : Aragonais (Espagne), Ladin [version badiota], Ladin [version gherdëina], Persan ou Farsi (Iran)
1994 : Arabe (Tunisie), Frison (Pays Bas), Languedocien, Luxembourgeois, Tsigane
1995 : Alsacien*, Alur, Bosniaque, Gascon, Hindi (Inde), Konkani (Inde), Kurde, Provençal (France), Tibétain
1996 : Birman, Limbourgeois Nord (Pays Bas), Limbourgeois Sud (Pays Bas)
1997 : Gaëlique, Interlingua (Pays Bas), Malgache, Milanais (Italie), Sarde (Italie), Tajik
1998 : Burgenlandais-croate, Franconien, Hessois, Népalais, Palatin, Picard (France)
1999 : Bavarois (Allemagne), Créole (Réunion), Estremadurien, Kôlsch (Allemagne), Souabe (Allemagne), Tyrolien (Allemagne)
2000 : Albanais, Badois (Allemagne), Bergamasque (Italie), Franco-provençal, Hakka, Lapon Inari (Finlande), Lapon Nord (Finlande), Lapon Skolt (Finlande), Napolitain (Italie), Piémontais (Italie), Plattdüütch (Allemagne), Provençal-valdotain (Italie), Yiddish
2001 : Kirghiz, Occitan du Piémont, Saarländisch (Allemagne)
2002 : Berlinois (Allemagne), Carinthien (Allemagne), Francique, Haut-autrichien, Khmer, Niçart, Plautdietsch (Allemagne), Quechua (Pérou), Sud-Tyrolien (Italie), Weanerisch (Allemagne)
2003 : Bolognais (Italie), Laotien, Vénitien (Italie)
2004 : Kabyle
2005 : Amazigh, Aranais, Rhéto-romanche (Suisse), Toba (Argentine)