Sur la Côte d'Azur, au début du siècle, Viviane de Nalie – dans la réalité Liane de Pougy – est partagée entre son amour pur et naïf pour le sculpteur Georges d'Auricourt et une passion exclusivement charnelle, perverse pour le dramaturge Luc Favorsbourg, double romanesque d'Henry Bernstein.
Il n'est question dans ce roman que de tromperies, de perfidies, de corruptions, de suicides, et d'étreintes fiévreuses. Les personnages, courtisanes, gigolos, actrices de petite vertu, littérateurs aux ambitions démesurées, évoluent dans une Riviera cosmopolite que Lorrain dépeint en moraliste acéré.
Portraits au vitriol et dialogues cyniques font de ce Poison de la Riviera l'une des œuvres les plus représentatives de la Belle Époque.
Mais Le Poison de la Riviera, c'est aussi l'histoire d'un scandale littéraire. En 1912, Georges Normandy, écrivain mineur et exécuteur testamentaire de Jean Lorrain (1855-1906), publie un roman, L'Automne d'une fille. En fait, il s'agit d'un inédit de Jean Lorrain. Son disciple Normandy se l'est approprié en censurant les passages les plus scandaleux.