Comment cet avocat méridional, avide d'honneurs et de pouvoir, deviendra-t-il homme d'État? Comment, après avoir été le premier Président de la III^e République, recevra-t-il cette suprême consécration de la bouche de Gambetta : «Le libérateur du territoire, le voilà»?
Pierre Descaves évoque avec lucidité toutes les étapes de cette étonnante ascension d'un homme d'action en redingote, qui connut les rigeurs des transformations de régimes. Honni par les uns, prôné par les autres, monsieur Thiers attend le coup de chapeau de l'Histoire. Son intimité pénétrée livre de piquantes recettes et de petits secrets : grandeurs et misères d'un notable éminemment «contemporain».