Lemuel Pitkin a dix-sept ans lorsqu’il apprend que la maison de sa mère va être saisie. Nous sommes en 1934, au cœur de la Grande Dépression, et le jeune ingénu se rend à New York dans l’intention de faire fortune et de sauver son foyer de la ruine.
Il n’a pas passé la première gare qu’on lui dérobe les quelques dollars qu’il avait en poche, et c’est le début de sa déveine. L’adolescent va de déception en embûche, d’arnaque en injustice, et, dans sa bienveillante naïveté, s’efforce de croire tout de même que la chance l’attend au coin d’une rue de la métropole, fascinante de noirceur.
À l'inverse du réalisme social adopté par ses contemporains, Nathanael West fait la satire drôle et cruelle du capitalisme, d'une société du spectacle grotesque sur le point de virer au fascisme.