Vers 1785, Édouard, fils d'un avocat distingué de Lyon, tombe amoureux d'une jeune veuve, Natalie, duchesse de Nevers. Celle-ci l'aime aussi, mais Édouard comprend que, dans la société telle qu'elle est, il risque d'abaisser Natalie en l'épousant. Il s'exile en Amérique. Quand il apprend que Natalie, épuisée de chagrin, s'est laissée mourir, il se fait tuer.
Cette histoire romantique, admirablement écrite par la duchesse de Duras, devait inspirer un grand nombre d'autres œuvres parmi lesquelles Le Rouge et le Noir de Stendhal. Pourtant la duchesse de Duras est rarement citée dans les travaux d'histoire littéraire et Édouard est introuvable depuis longtemps.