Dès 1705 à Marly, madame de Maintenon (1635-1719) et la princesse des Ursins (1642-1722) s’adonnent aux délices de la conversation. Celle-ci se prolongera, après un pacte conclu, par une correspondance hebdomadaire qui va durer dix ans. De cet abondant échange épistolaire ont été retenues les années 1707 et 1709, les lettres de la princesse des Ursins ayant disparu pour l'année 1708.
Nous sommes au cœur de la guerre de Succession d’Espagne, la France doit affronter l’Europe entière et aux désastres militaires s’ajoute le «grand froid» de 1709 qui fragilise à l’extrême la politique du Roi-Soleil.
Madame de Maintenon a soixante-douze ans, elle est l’épouse de Louis XIV depuis 1683, la princesse des Ursins a soixante-cinq ans, elle est camarera mayor de Marie-Louise, la reine d’Espagne, fonction qui lui permet de pénétrer dans l’intimité royale. Malgré des personnalités très opposées, les deux dames jouent un rôle influent sur le sort de leur pays. La princesse dont l'opiniâtreté à continuer la guerre et à réclamer l’aide de la France va sauver la monarchie des Bourbons en Espagne ; madame de Maintenon, elle, n’aspire qu’à la paix, même honteuse.
Toutes deux, dans cet échange épistolaire qui va de la conformité des sentiments à la discorde, nous offrent un tableau des événements politiques et militaires, de la vie de cour, des intrigues et des mouvements du cœur qui les rendent si présentes qu’on a le sentiment de partager avec elles le chaos de l’Histoire.