Deux hommes que tout opposait, sauf un courage exceptionnel, une inébranlable volonté et le goût de l'exploration, se lancèrent à la fin du siècle dernier dans une aventure extraordinaire. L'un à l'Est, l'autre à l'Ouest, ils partirent à la conquête du centre de l'Afrique ; ces territoires étaient alors totalement inconnus et marqués en blanc sur les cartes. Jules Verne dans Cinq semaines en ballon les décrivait comme un désert. Ces deux hommes s'appelaient Stanley et Brazza. Les gouvernements dont ils dépendaient, belge et français, dissimulaient leurs intentions sous des déclarations humanitaires louables. Il s'agissait, au nom de la Civilisation, d'apporter la paix et le bien-être à des peuples qui ne connaissaient que les querelles tribales et l'esclavage. La colonisation n'osait pas encore se montrer à visage découvert. La fantastique odyssée de Stanley et de Brazza, et les traces écrites qu'ils laissèrent, furent à l'origine du travail de Robert Arnaut, collecteur de la tradition orale en Afrique. De 1974 à 1985, c'est-à-dire un siècle plus tard, Robert Arnaut a suivi les empreintes des deux explorateurs pour retrouver les vestiges de leurs découvertes, et compléter les renseignements qu'ils n'avaient pu fournir. Ainsi la rigoureuse simultanéité des trois récits nous offre-t-elle une histoire passionnante, qui obéit en quelque sorte aux lois du «roman d'aventure», mais dont l'authenticité nous projette avec plus de force encore dans l'inoubliable réalité de l'Afrique Centrale.