Avant de constituer l'axe de la théorie psychanalytique, le conflit entre les pulsions de vie et les pulsions de mort, entre Eros et Thanatos, a été incarné par l'individu Freud : dans sa névrose et ses idées obsédantes, dans les rêves qui alimentent son auto-analyse, dans ses deuils et ses passions amicales, dans la souffrance de son corps.
L'œuvre freudienne, soumise aujourd'hui à tant d'exégèses, est ici reliée, avec une extrême précision, aux données biographiques, psychologiques, médicales et historiques. Elle en reçoit un éclairage nouveau. Elle apparaît comme une tentative, sans cesse reprise et menée plus avant, pour surmonter l'angoisse de mort.
L'auteur (1897-1969), qui était à la fois le médecin personnel de Freud, depuis 1928, et psychanalyste, procède à une recension minutieuse des documents à sa disposition ; il s'appuie notamment sur des lettres à Wilhelm Fliess demeurées inédites. Son livre n'est pas une biographie linéaire ni un commentaire de textes, mais une lecture, singulièrement attentive, des archives entrelacées d'une histoire que le travail créateur a transformée en une œuvre toujours vivante.