Pendant des années et jusqu'à sa mort, en 1971, Winnicott a travaillé à ce livre consacré au développement de l'être humain.
La perspective ici choisie est, au-delà de la diversité des disciplines toujours plus nombreuses et spécialisées qui prennent l'homme pour
objet, de décrire ce qui, en son fond, constitue sa nature. Comment, à travers les conflits et les déchirements, les phases d'excitation et de retrait qui marquent d'un bout à l'autre son existence, l'individu peut-il pour finir trouver une certaine unité et rejoindre ce que Winnicott appelait le «vrai self»?
Sous un titre ambitieux, voire provocateur, l'auteur, qui, jusqu'alors, avait exposé ses vues et ses trouvailles en de brefs articles (Jeu et réalité) ou dans des conférences faites devant les auditoires les plus
variés (les Conversations ordinaires), nous offre une présentation synthétique de ses idées, en prenant appui sur sa triple expérience : de médecin, de pédiatre et de psychanalyste.