Au cours de ses recherches dans les cartons des Archives Nationales pour étudier la police de la Révoluton et de l'Empire, sur laquelle il a publié divers ouvrages, notamment les Bulletins adressés chaque jour par Fouché à Napoléon, l'auteur a rencontré nombre de policiers dont l'existence a constitué un véritable roman. Ce sont les figures de quelques-uns de ces personnages qu'il présente aujourd'hui au public, figures étranges qu'il est bon de connaître si l'on veut comprendre les ressorts cachés de cet organisme qui joua un rôle si considérable dans la politique de cette époque. À côté, en effet, de la police officielle, celle du grand jour, celle que tout le monde voyait, agissait dans l'ombre la police secrète : on en savait l'existence, on en constatait les effets en France et même à l'étranger, on tremblait à son nom seul, mais on en ignorait la composition. Plusieurs de ces mouchards se trouvent dévoilés ici. Comment les recrutait
-on ? Dans quels milieux? De quelle manière exerçaient-ils leur métier? Que se passait-il dans leur esprit? Telles sont, parmi d'autres questions, celles auxquelles on a essayé de répondre pour certains d'entre eux, les plus représentatifs.