Le premier volume de la collection est un titre isolé, portant une couverture identique aux titres de la collection «Vies des hommes illustres». La collection ne se développe vraiment qu’en 1933, avec une maquette de couverture distincte, illustrée, et la parution de huit titres jusqu’en 1937 ; puis elle est reprise en 1978-1979, pour la publication de deux titres, sous une nouvelle maquette de couverture, dont Herculine Barbin dite Alexina B. de Michel Foucault.
«Le thème de cette collection est de réunir les vies des
individus, hommes ou femmes, qui dans des circonstances données ont essayé de réaliser le but, le tout, de leur existence, et ceci quelles que fussent leurs préoccupations. Dans les domaines les plus divers, l’énergie de ces sortes de héros s’affirme et se rehausse d’une valeur exemplaire. Ce sont des documents puissants, une contribution importante à l’histoire de la réussite ou de l’échec des hommes aux prises avec le monde.»