«J'ai passé les neuf premières années de ma vie en Allemagne, continuellement ballotée entre deux maisons», écrit la narratrice de ce récit de la nostalgie. Deux maisons, deux familles, dans les années qui précèdent la Première Guerre mondiale, en pleine ère wilhelmienne. Chez les Merz, famille de la grande bourgeoisie juive berlinoise, on étouffe sous les tentures ; on ne cesse de manger ; on se ferme aux événements du monde extérieur qui risqueraient de déranger un confort douillet. Les Felden, membres de l'aristocratie terrienne et catholique du Sud, cherchent eux aussi à fuir la réalité. Julius, l'un des fils, a épousé la jeune Mélanie Merz, qui ne tarde pas à mourir de la tuberculose. Il n'en reste pas moins très proche de sa belle-famille : trait d'union entre deux modes de vie, deux valeurs, deux traditions. Un scandale familial, qui n'est pas sans rappeler l'affaire Dreyfus, parviendra à peine à tirer les personnages de leur léthargie.
Brossant le tableau d'une époque évanouie, évoquant avec une ironie parfois cinglante la société allemande du début du siècle, Un héritage offre aussi un hommage à l'intelligence et à l'énergie des femmes, seules à prendre des décisions, face à l'apathie des hommes qui les entourent, véritables actrices du changement, qui introduisent le XX^e siècle et la modernité dans un monde figé.