Avant l'événement prodigieux que fut, au V^e siècle, la conquête et l'occupation d'une grande partie de l'Empire romain par les Barbares, le jeune art chrétien avait connu un éclat et une unité remarquables. Cette unité fut rompue par les grandes invasions, mais les Barbares se mirent à l'école de ceux qu'ils avaient vaincus. Ils adoptèrent leur religion et leur civilisation, tout en marquant celle-ci de traits originaux correspondant à leurs propres traditions. Leurs sépultures ont livré de merveilleux objets de parure qui montrent l'essor de l'orfèvrerie dans la nouvelle Europe dès la fin du VI^e siècle. Le développement surprenant que connut le monachisme à partir de la même époque, particulièrement dans le nord-est de la Gaule, aura d'heureuses conséquences pour l'art et la culture. Les manuscrits enluminés de ce temps sont assez beaux pour être conservés aujourd'hui comme de véritables trésors dans nos bibliothèques publiques. La sculpture sur pierre produit déjà les chefs-d'œuvre que sont les tombeaux des cryptes de Jouarre. Au cours du VIII^e siècle, l'architecture monastique accomplit des progrès qui préparent directement les réalisations de la renaissance carolingienne.