Collectionneur d'objets rares, amateur d'émotions délicates, James Spencer n'a rien d'un baroudeur. Alors, que fait-il aujourd'hui dans la jungle birmane, dévoré par les sangsues et les moustiques, poursuivi par des bandes armées qui se disputent le privilège de l'abattre ?
Tout a commencé par un beau rêve : s'emparer sans coup férir des vingt statues de Bouddha qui dorment depuis neuf siècles dans la ville morte de Pagan. Avec l'aide d'un journaliste porté sur la bouteille et d'un prêtre américain aux allures peu catholiques, Spenser a mis au point un plan apparemment infaillible. Une promenade, en somme. Mais la partie de plaisir vire au cauchemar, et Spenser comprend - beaucoup trop tard - qu'il est tombé dans un piège. Dans cette région du monde en proie à l'anarchie, où guérilleros de tous bords et trafiquants de drogue se livrent une guerre sans merci, Spenser doit oublier ses bonnes manières et sauver sa peau. Tout en découvrant que les femmes, comme l'opium, inspirent parfois des passions extrêmes.