Yvette est une courtisane, qui fréquente le grand monde des aventuriers. C'est une amoureuse de la vie, une âme romantique, rêveuse et passionnée. Mais elle est aussi bien naïve : n'a-t-elle pas compris que sa condition lui interdit le mariage avec un homme de la haute société, dans laquelle elle est pourtant à son aise? Ne sait-elle pas que sa mère appartient, comme elle, à la «prostitution dorée»? Comment dès lors échapper à son destin et devenir une «honnête femme»? De Paris aux bords de Seine, Maupassant nous mène de la joie de vivre aux illusions perdues.