Créateur de Joseph Prudhomme, ce «type monstrueusement vrai» au regard de Baudelaire, «photographe de la fange» selon les Goncourt, écrivain, caricaturiste et comédien, Henry Monnier a découvert une sorte de quart-monde social qui jusqu'à lui avait échappé même au réalisme le plus cruel.
«L'humanité qu'il peint, écrit André Gide, est sordide ; notre épouvante vient de ce que cette peinture est exacte. Ces propos nous les reconnaissons, nous les entendons tous les jours. Nous voyons ces gens ; ce sont eux que nous rencontrons dans les trains, dans les omnibus... Nous les contemplons avec horreur sans doute, mais bien également avec une sorte de stupeur amusée. Et parfois, parmi tant d'idiots, dans ce miroir impitoyable que Monnier nous tend, nous tremblons de nous reconnaître.»