4 novembre 2008 : des millions d'Américains votent au cours de l'élection dite «générale», et non pas «présidentielle». En fonction des États, ils choisissent leurs représentants au Congrès, leurs élus aux parlements locaux, leurs shériffs, leurs juges, voire leurs représentants à la commission des chemins de fer. Aucun ne vote directement pour élire le président.
Les suffrages vont à de Grands électeurs. Ils forment à eux seuls (558 sur un peu plus de 250 millions d'Américains en âge de voter) le Collège électoral qui élit en décembre le président des États-Unis. Le président peut donc être élu sans avoir obtenu la majorité des voix au «vote populaire» – tel fut systématiquement le cas de 1992 à 2000.
La mécanique de l'élection intrigue, les enjeux prêtent à confusion. Le président des États-Unis est-il vraiment le président le plus puissant au monde? Quelle est la nature de son pouvoir réel dans un contexte où la «cohabitation» avec un législatif de l'autre bord paraît être la norme plus que l'exception? Le pays est-il prêt à élire une femme ou un Africain-Américain à la magistrature suprême? Quelle place occupe le débat sur la politique étrangère, qui concerne le monde entier?
Roger Persichino ne porte pas un jugement de valeur sur la démocratie américaine, il en propose un tour d'horizon à partir de son élection la plus importante.