La Terre se moque de la césure des années civiles. À l'extrême fin de 2004, un tsunami meurtrier frappe l'Asie. En 2005, c'est un tremblement de terre dévastateur au Cachemire pakistanais et un ouragan ravageur à La Nouvelle-Orléans. Ce dernier révèle une fragilité de la première puissance mondiale, dans une région de forte discrimination, alors même qu'à l'extérieur le pays est embourbé en Irak dans une guerre qui pose à nouveau la question du respect des conventions internationales sur le droit des personnes et l'usage de la torture.
Il est vrai que Washington est en délicatesse avec certains engagements internationaux : l'ouragan n'a pas conduit l'administration Bush à ratifier l'accord de Kyoto sur la prévention du réchauffement climatique.
Les tensions internationales sont mouvantes. Au Proche et Moyen-Orient, Israël a quitté la bande de Gaza, mais pas la Cisjordanie ; l'Irak demeure frappé par un terrorisme récurrent, qui peut tuer jusqu'au cœur de métropoles comme Londres ; l'Iran entend développer le nucléaire militaire et vitupère contre l'existence de l'État d'Israël, alors qu'à travers des assassinats ciblés la Syrie veut encore peser sur un Liban que ses troupes ont dû évacuer suite à la pression populaire.
La France, dans un contexte d'endettement public exceptionnel, doute plus que jamais de son avenir, entre l'Europe dont la Constitution a été rejetée par référendum, les banlieues, où des émeutes semblent avoir enfin fait prendre conscience d'une citoyenneté à deux vitesses, et un grand récit historique national, pour lequel nombre de Français demandent qu'il prenne en compte leur histoire spécifique. Quant à la presse quotidienne, en crise, elle a ouvert son capital aux grands industriels.
Le catholicisme, enfin, a connu deux événements importants : le dépôt des armes par l'IRA dans le Royaume-Uni, et la mort du pape Jean-Paul II.