Le XX^e siècle a commencé, selon nombre d'historiens, en juin 1914, le jour de l'attentat qui coûta la vie à l'archiduc d'Autriche à Sarajevo et qui fut la cause immédiate de la Première Guerre mondiale. Il s'achève avec la guerre contre la Serbie pour sauver les populations albanaises du Kosovo. Les Balkans sont-ils condamnés à être la perpétuelle «poudrière de l'Europe» ?
Seule la perspective historique livre les clés de la situation présente : elle permet de saisir que des catégories d'analyse politique, telle l'idée de nation, reçoivent des acceptions différentes, ou bien encore que la langue ou la religion ne suffisent pas à expliquer ce qui unit comme ce qui différencie les peuples.
Autant qu'un espace segmenté et cloisonné, les Balkans sont un espace de communication, un pont entre l'Occident et l'Orient. Une complexité porteuse de tous les dangers comme de tous les espoirs.