La province d'Alemtejo, située au sud de Lisbonne, au-delà du Tage, est entre les mains de grands propriétaires féodaux qui oppriment les ouvriers agricoles. Le chômage et la misère donnent lieu à des manifestations dans le village de Cimadas, et la force publique s'efforce de faire régner le calme.
Deux paysans du village, Anibal, un vieillard sans ressources et Portela, un jeune homme sans profession,
décident de partir ver le nord pour trouver du travail. Anibal espère se faire recueillir au passage dans le cantonnement de Cerval Novo où son fils fait son service militaire. Parmi les officiers portugais, se trouve un capitaine américain, Gallagher, l'invité de Job, qui présente un nouveau matériel d'artillerie à l'armée. Pour les enfants qui gagnent quelques pièces en ramassant les éclats d'obus après les exercices de
tir, Gallagher est le bienvenu ; pour les officiers portugais, il est surtout un élément de jalousie. Le jour où Gallagher assiste à des manœuvres, Anibal et son compagnon Portela arrivent à Cercal Novo et franchissent sans le savoir les limites de la zone dangereuse. Portela, blessé par un éclat d'obus, est soigné à l'infirmerie, et les deux paysans seront obligés, aprè cette escale imprévue, de rebrousser chemin et de rentrer à Cimadas.