«Les mouches d'un côté, les côtelettes de l'autre» – cette maxime pour rire reflète la pensée d'un petit personnage cynique, sorte de repoussoir d'Antipov, héros du Temps et le lieu.
Antipov est un homme comme un autre, un homme dans la cité, comme la plupart des héros de Trifonov. Antipov est un peu faible, peut-être ; écrivain modeste, mais d'une intégrité intellectuelle sans concession. Il sera témoin du forfait de son professeur d'université, Kostine : celui-ci avait écrit une pièce en collaboration avec un collègue. Grand succès, mais le collègue ayant été envoyé dans un camp, son nom a été rayé de l'affiche. Kostine a le choix : il maintient son nom et s'approprie le succès. Le scandale éclate cependant, et Kostine se suicide.
Antipov poursuit sa vie de Russe moyen, d'écrivain moyen, mais situé de telle sorte par l'art sobre et subtil de Trifonov que peu à peu surgissent devant nous la vie entière de sa ville, Moscou, son temps «qui rampe», sa foule «qui grouille».
Et c'est ainsi qu'à travers neuf rues de Moscou où Antipov a fixé d'invisibles souvenirs, graves, drôles, vecteurs d'un humanisme sans facilité, s'écoulent son temps et son lieu, un temps dont les durées échappent aux mesures ordinaires, où les lieux enrobent son monde intérieur comme sa peau se plaque à son corps.