«La Sémiramis du Nord», c'est ainsi que Voltaire appelait Catherine II, la Grande Catherine dont la légende est présente à toutes les mémoires. Tout au moins, le croit-on. Mais dans ce livre-ci, on découvrira bien des pages ignorées, quand ce ne serait que l'enfance d'une petite princesse allemande qui ne se sait nullement vouée à une auguste destinée, puis le sort malheureux de la jeune épouse du prince héritier de Russie, Cendrillon et souffre-douleur de l'impératrice Elisabeth qui occupe le trône.
Vient ensuite le temps de la splendeur : monarque éclairé, écrivain elle-même, elle fraye avec les philosophes français, notamment Diderot et Voltaire ; femme de pouvoir, elle gouverne, édicte des lois, livre des guerres, tout en donnant libre cours aux exigences d'un tempérament excessif et en commettant quelques crimes, vieillit...
Certes, l'Histoire est ici présente, mais aussi le grand art d'un écrivain qui sait fixer un geste, un regard, donner cent significations à un bref silence, à une odeur, à la couleur d'une chair, à tout ce qui reconstitue un univers et fait le plaisir de la lecture, d'une lecture à la fois forte et délicate, riche d'un héroïsme intime et d'une imposante grandeur.