L'inventeur Valdaigne est sur le point de vendre une formule d'une importance capitale à un des banquiers les plus considérables d'Europe. Mais cette formule, qui permettrait aux automobilistes de se passer d'essence, n'est pas moins désirée (pour être détruite) par le trust des grands industriels américains.
Les évènements se précipitent : Valdaigne est accusé de crime, sa femme se tue, sa fille disparaît. Il part au bagne.
C'est un bagnard qui dénouera peut-être la situation horrible dans laquelle se trouvent tous les personnages de ce roman, aussi passionnant qu'un livre d'Alexandre Dumas.