Il y a plus de trois mille ans, un petit peuple, le peuple hébreu, qui se réclame d'une même famille, celle des douze tribus d'Israël, descendant des patriarches Abraham, Isaac et Jacob, s'installe sur une étroite bande de territoire située à la charnière de deux continents. Après le temps de l'unification, le royaume construit autour de Jérusalem sous David et Salomon connaît divisions et invasions. Les habitants de la Judée sont contraints à l'exil, Jérusalem est dévastée et le Temple détruit. Mais l'exil à Babylone ne vient pas à bout des Juifs qui retournent bientôt rebâtir Jérusalem et son Temple. Au contact des grandes civilisations, perse, grecque et romaine, ils sauvegardent leur spécificité. Mireille Hadas-Lebel retrace ici l'histoire de ce peuple qui sut maintenir sa tradition et ses livres, et survivre aux plus grands empires aujourd'hui disparus.