Le 17 juillet 1936, un groupe de généraux, parmi lesquels Franco, entre en rébellion contre la République espagnole, instaurée cinq ans auparavant. Syndicalistes, ouvriers et paysans prennent les armes pour se défendre et faire la révolution. Pendant trois longues années, les franquistes, soutenus par l'Allemagne nazie et l'Italie fasciste, combattent les républicains, aidés par l'Union soviétique et les Brigades internationales. Au terme d'une lutte inégale, Franco triomphe et l'Espagne s'enfonce dans la dictature. Jusqu'à la mort du Caudillo, en 1975, et même au-delà du retour à la démocratie, la vision de la guerre d'Espagne n'a pu s'affranchir de la propagande et des mythologies des deux camps : conflit «fratricide», «inévitable», «guerre de la démocratie contre le fascisme», «croisade catholique contre le bolchevisme», «répétition générale de la Deuxième Guerre mondiale»...
S'appuyant sur des travaux récents qui contribuent enfin à démêler le mythe de la réalité, François Godicheau propose une lecture renouvelée de la guerre d'Espagne, épisode majeur de l'histoire d'un pays qui, aujourd'hui encore, en porte la douloureuse mémoire.