Le 5 mars 1798, le Directoire exécutif de la jeune République française charge le fougueux général Bonaparte d'une expédition vers l'Égypte. Motif invoqué : entraver la puissance anglaise et restaurer le commerce français au Levant. Militaire, l'aventure sera aussi scientifique. Pas moins de 167 savants et membres de l'Institut embarqueront avec l'armée d'Orient pour «répandre les Lumières de l'Europe» sur une Égypte jugée décadente et asservie par ses maîtres étrangers, les mamelouks. Le 2 juillet 1798, Bonaparte et ses troupes débarquent à Alexandrie. Bataille des Pyramides, prise du Caire, expédition en Haute-Égypte : les victoires se succèdent avant que les premiers revers, à Aboukir, devant Saint-Jean-d'Acre, en Syrie, ou à Canope ne marquent la fin du rêve égyptien.
Laure Murat et Nicolas Weill relatent cette fabuleuse épopée, prélude à la légende napoléonienne, évoquent le formidable échange culturel auquel elle donna lieu et nous permettent de mieux comprendre les fondements de l'égyptomanie.