Ji Yun (1724-1805), haut dignitaire du milieu de la dynastie mandchoue des Qing, fut également un grand érudit qui joua un rôle important dans la vie intellectuelle de son temps. Mais en dehors de sa carrière «mandarinale», cet homme que tout intéressait prit très tôt l'habitude de consigner «au fil du pinceau», sans apprêt, les relations et récits qui lui semblaient notables, les faits divers, les aventures curieuses, les fantasmagories, les événements invraisemblables ou inexplicables, les phénomènes troublants ou surnaturels, tout ce qui stimulait sa réflexion mais aussi son plaisir d'écrire.
Ce volume offre quelque trois cents histoires d'une grande variété, sobrement mais savamment contées, qui plus est, agrémentées de commentaires de l'auteur. L'art consommé de Ji Yun renouvelle, par divers artifices, un genre littéraire fort ancien en Chine et qui jette ici ses plus beaux, ses ultimes feux. Outre leur attrait intrinsèque, ces textes, qui sont une vraie mine d'informations de tout ordre, nous montrent aussi les centres d'intérêt, les curiosités, les modes de raisonnement, les préoccupations et les distractions mais aussi l'art d'écrire d'un lettré chinois de ce XVIII^e siècle qui, en Chine comme en France, produisit nombre de chefs-d'œuvre littéraires.