Contemporain d'un grand empereur de la dynastie des Qing, Yuan Mei (1716-1798) occupe une place originale dans l'histoire de ce brillant XVIII^e siècle. Ses audaces et ses provocations, sa conduite frivole et scandaleuse, sa liberté de pensée et l'invention géniale d'une nouvelle forme de poésie, plus naturelle et spontanée, ont valu à ce grand écrivain, à ce sybarite, une immense popularité, en même temps que l'exécration d'une partie de l'aristocratie lettrée.
En marge de ses travaux d'érudition, Yuan Mei s'inscrit dans la longue tradition de la littérature romanesque. Le titre sarcastique du présent recueil s'inspire d'une phrase célèbre des Entretiens de Confucius, ce Maître qui «ne parlait ni du fantastique, ni de la violence, ni du désordre, ni du surnaturel». Or, c'est précisément d'une collection de contes qui contreviennent à ces exclusions que Yuan Mei a composé son livre. Cent trente-cinq récits de rêves étranges ont été ici retenus : des histoires fantastiques de revenants, de morts temporaires, de descentes aux enfers, de réincarnations, d'ensorcellements, de possessions et de mystifications. Mais parmi les images de ce monde fabuleux, les réalités de la société du temps affleurent à tout moment, tandis que l'auteur énonce ouvertement à ce sujet, d'un ton léger, ses observations personnelles.