En 1771, Sade vit ses dernières heures de liberté. Deux affaires successives de débauches (Paris, Arcueil) et bientôt une troisième, dite «l'affaire de Marseille», vont lui valoir une condamnantion à mort et treize années de prison, suivies de treize autres après la Révolution.
Pourtant, à cette même époque, se déroule un épisode jusque-là aussi mal connu que mal interprété. Il constitue à lui seul une affaire bien plus extraordinaire que les trois précédentes. En octobre 1771, Anne-Prospère de Launay, la belle-sœur de Sade, délicate chanoinesse de dix-neuf ans, vient se reposer au château de La Coste...
Pierre Leroy, grâce aux quatre lettres qu'il a retrouvées, a reconstitué, pour la première fois, ce que fut la relation riche, complexe et aventureuse de Sade avec sa belle-sœur. Car, avec elle, Sade n'est pas furieux, il est pour la première fois de sa vie amoureux. Et à La Coste, pendant près de dix mois, il goûte un bonheur exquis. En juillet 1772, poursuivi par la justice, Sade s'enfuit en Italie avec Anne-Prospère et, ensemble, ils iront visiter Venise. Mais sur ordre de la Présidente de Montreuil, la belle-mère de Sade, il est arrêté quelques semaines plus tard à Chambéry et incarcéré à la forteresse de Miolans.
Les quatre lettres inédites que nous présentons ici en fac-similé, ainsi que l'étude de Pierre Leroy, donnent donc à lire, sous un jour neuf, une des années les plus importantes de la vie de Sade.