Ce volume est consacré à l'examen historique et critique d'un certain nombre de grandes doctrines que l'auteur tient pour les plus significatives à l'égard du développement et des aventures de la philosophie morale. L'examen de la philosophie de Hegel occupe là une place centrale.
«C'est, écrit Jacques Maritain, vers les divers systèmes de la philosophie morale qui se sont succédé depuis Socrate que nous devions nous tourner, afin que les diverses phases de la réflexion philosophique sur la vie morale des hommes, et les vues contrastantes auxquelles cette réflexion a donné lieu, nous introduisent, grâce au flot même de l'histoire des idées, en plein milieu des débats, des conflits, des aspects opposés que l'expérience morale de l'humanité révèle, et nous mettent peu à peu, d'une manière non didactique mais vécue, en présence des notions de base et des problèmes fondamentaux propres à une théorie rationnelle de l'agir humain.»