Contrairement à ce que l'on a toujours cru, Kojève n'a pas consacré ses leçons à l'École pratique des hautes études uniquement à la Phénoménologie de l'esprit de Hegel. Il a donné un cours sur Pierre Bayle, en 1936-1937, dont procède le texte inédit publié ici. Ce détour constitue un moment important dans l'élaboration de l'anthropologie athée qui occupe alors Kojève. Une lettre à Leo Strauss donne l'idée de l'enjeu qu'il attachait à cette lecture : «Ce qu'était pour Bayle l'opposition protestants-catholiques, c'est aujourd'hui l'opposition fascisme-communisme. Je crois que les mobiles et le sens de la "position intermédiaire" sont, chez Bayle, plus clairs que chez les actuels "démocrates"».