La découverte des Portes-Passages créées par une race extraterrestre disparue a permis à l'humanité d'essaimer dans les étoiles. Et la face de la galaxie en a été changée. Les autres espèces intelligentes : exterminées. Le peu qu'il en reste vit sur Sanctum, dans l'ombre protectrice de l'Arbre d'argent... Les humains : florissants. Réparties en Grandes Familles aux codes aussi complexes que leurs mœurs sont baroques, ils règnent sur de vastes portions d'espace... Les rescapés du génocide rêvent de vengeance. Leur plan : favoriser l'ascension au pouvoir de Pawl Paxwax, nouveau maître de la Cinquième Famille, ferment de scandale et de discorde dans un monde néo-byzantin où l'on ne plaisante pas avec les mésalliances.