S'il fut de courte durée - moins d'un demi-siècle -, le Protectorat sur le Maroc a laissé une trace majeure dans l'histoire de la France coloniale et a suscité de nombreux ouvrages dominés par la personnalité exceptionnelle de Lyautey l'Africain. Mais l'ouverture récente des «archives de gestion» et l'apport de multiples témoignages permettent de porter un regard neuf sur le processus déclenché en 1912 dans un très vieux royaume par sa mise sous tutelle, et d'y déceler la succession de deux Protectorats.
Pendant douze ans, Lyautey, «un vieux lord colonial de la III^e République», impose avec éclat - au point d'être taxé d'«indigénofolie» - des conceptions qui sont à l'opposé de celles du milieu ultra-colonial dominant alors à Paris.
Le deuxième Protectorat s'engage sur une phase déclinante : l'expérience de Lyautey n'a pas été comprise, ses successeurs, parfois ses disciples, sont paralysés par la carence de Paris qui ne peut définir une politique nord-africaine.
Après la Seconde Guerre mondiale, qui a vu la montée des nationalismes dans tous les empires coloniaux, le Protectorat se prolonge inutilement et le rêve de Lyautey s'achève en 1956 sur le retour triomphal de Mohammed V, après l'ultime et honteux faux pas de la IV^e République qui avait déporté le futur roi à Madagascar.