Ces quatre nouvelles offrent une fresque mordante de l'histoire italienne de 1860 à la Seconde Guerre mondiale à travers les figures des «Oncles» siciliens, incarnations du pouvoir.
Au XIX^e siècle, un baron et un évêque tyranniques règnent sans partage sur un village de Sicile. Jusqu'à ce que la populace se révolte à la faveur de la guerre d'indépendance et que Garibaldi arrive aux portes de la ville. Dans les années 30, un jeune mineur part faire la guerre d'Espagne au sein des contingents envoyés par Mussolini. Il prend conscience qu'il se bat contre ses frères et s'indigne contre les mensonges de la propagande. En 1943, un petit garçon assiste émerveillé au débarquement des Américains et de leurs bienfaits. En 1979, un cordonnier communiste découvre à la mort de Staline la vraie nature de son idole.
Leonardo Sciascia livre le tableau épique d'un petit monde sicilien pris dans les remous de l'Histoire et dénonce à grands renforts d'humour noir les puissants et les compromissions.