Écrit en 1950 à Buenos Aires, L'Examen est le premier grand roman de Julio Cortázar. Cette œuvre resta inédite pendant plus de trente ans. L'auteur n'en décida sa publication que peu de temps avant sa mort, en 1984.
À la veille d'un examen universitaire, deux étudiants, Juan et Clara, accompagnés d'un couple d'amis et d'un personnage appelé le chroniqueur, font une longue promenade dans Buenos Aires. Cette dérive nocturne sur les trottoirs de la ville leur tient lieu de «grand oral» et d'aventure. Ils sont témoins de scènes étranges, croisent des foules reccueillies devant des ossements, évoluent dans un épais brouillard au milieu de champignons inexplicables.
Le régime de Perón, avec son climat de violence et de répression, est le cadre de ce roman, dont certaines scènes apparaîtront quelques années plus tard comme de surprenantes prémonitions.
On retrouve dans L'Examen tout l'univers de Cortázar, son humour, son angoisse, son sens de l'insolite. Au fil des dialogues surgit cette puissance de transformation du langage qui atteindra sa maturité avec Marelle et Les Armes secrètes.