Crésus, qui passait pour le roi le plus riche du monde, se considérait surtout comme le plus heureux des hommes. Jusqu'au jour où un Grec, Solon, le mit en garde : comment le roi de Lydie pouvait-il être heureux, s'il ignorait tout de son futur ? Anxieux de connaître son destin, Crésus consulta les oracles et dilapida auprès d'eux son immense fortune. Puis le sort décida qu'il serait vaincu à la guerre par les armées de Cyrus et perdrait en un instant son royaume et toute sa richesse. Mais cette défaite ne fut pas le fin mot de son existence. Crésus fut admis à la cour du roi de Perse, son vainqueur. Lui qui avait été un acteur de premier plan sur la scène de l'histoire, il devint spectateur des événements. Il suivit Cyrus dans ses expéditions, vit la chute de Babylone et de l'Égypte et rencontra des personnages fascinants : les derniers pharaons Amasis et Psamménite, le roi Cambyse qui guerroya sa vie durant contre des fantômes insaisissables, le savant Thalès de Milet, Tomyris la sauvage reine des Massagètes, d'autres encore...
Dans le sillage d'Hérodote, Giovanni Mariotti a orchestré avec un charme irrésistible son propre récit de la vie de Crésus. Son livre fourmille d'épisodes mémorables, hauts en couleur, sous-tendus par une réflexion constante sur le bonheur et le destin. Sa prose lumineuse est nimbée de sagesse, comme si le narrateur portait sur ses lèvres le sourire de Bouddha, qui fut lui aussi, comme Pythagore, Zarathoustra et Lao-tseu, le contemporain de Crésus.