De 1888 à sa mort, Walt Whitman reçoit les visites d'un jeune homme nommé Horace Traubel dans sa maison de Mickle Street, à Camden, et converse avec lui à bâtons rompus. Ces entretiens seront publiés en neuf volumes aux États-Unis de 1906 à 1996 sous le titre With Watt Whitman in Camden. Walt Whitman sur le vif rassemble une sélection de propos extraits de ces milliers de pages, organisés thématiquement.
Walt Whitman, premier grand poète de la modernité américaine, aborde des sujets aussi variés que la démocratie, la sexualité, les femmes, l'Amérique, l'art, la poésie, la guerre de Sécession, etc., avec une liberté de ton qui ne saurait étonner les lecteurs de Feuilles d'herbe. On retrouve dans ses déclarations l'énergie et la fougue de sa poésie visionnaire. Ce livre nous permet d'entendre comme jamais la voix, le ton et la phrase de Whitman, Nous sommes dans la pièce, en face de lui, il nous parle nous l'écoutons.