Est-il possible de fabriquer une bombe atomique qui ne tue pas? C'est le problème critique de Sam Boggs, ex-professeur de chimie à l'université de Berkeley et qui, déçu par l'issue de la révolution étudiante de 68, s'est retiré aux Baléares où il coule des jours heureux en compagnie d'Heidi, jeune hippie américaine. Il continue, néanmoins, à l'occasion, à fournir des bombes artisanales à divers mouvements terroristes, mais des bombes relativement inoffensives et qui, c'est une règle absolue, ne doivent tuer personne. Il n'en est pas moins toujours recherché par le FBI et, retrouvé dans sa retraite, ne peut se dérober aux exigences d'un inconnu qui se prétend envoyé par la Mafia et qui le somme de fabriquer une bombe au plutonium.
Dépassé par les événements, manipulé, trompé, traqué à la fois par les truands et la CIA, Sam Boggs pourra-t-il se soustraire à un passé agité qui le condamne à la fuite perpétuelle, aussi bien qu'échapper au double étau de la loi et de la pègre qui se resserre inexorablement sur lui? Peut-il jouer gagnant à ce jeu si dangereux de l'atome et du hasard?