Au manoir Drogo, une ancienne et vaste demeure, le jeune Ambrose Tree écoute son vieil oncle lui raconter une bien étrange histoire : celle de Martha Peake, une jeune fille à la chevelure flamboyante, et de son père Harry, un ancien contrebandier devenu bossu lors d'un terrible incendie. Cette tragédie les a arrachés aux falaises déchiquetées des Cornouailles pour les précipiter dans les bas-fonds de Londres. Là, le destin va s'acharner et les séparer, forçant Martha à fuir vers le Nouveau Monde, agité en cette année 1775 par les troubles de la guerre d'Indépendance, tandis que Harry disparaît sans laisser de traces...
Ambrose, fasciné et perturbé par cette ensorcelante histoire, ignore qu'il a un rôle crucial à jouer dans son dénouement...