Sciascia nous conte l'histoire de la petite bourgade dont il était l'instituteur dans les années cinquante. À sa manière concise, pleine d'humour, d'érudition ironique, de verve, il vit la vie de tous les jours en Sicile. Et nous voyons s'aggraver, de page en page, l'inextricable réseau de contradictions dans lequel se débat - sous la férule de ses deux grands exploiteurs, l'Église et la Mafia - le petit peuple des braccianti, ceux qui n'ont que la force de leurs bras.