Voici le premier volume du grand et audacieux roman de Joseph Kessel, Le Tour du Malheur, qui, en même temps qu'une vaste fresque de la vie folle, trépidante, à pleins bords, qui suivit la guerre de 1914-18, est l'étude magistrale du caractère d'un homme merveilleusement doué, qui voit nettement où est le bien mais n'a pas le courage de s'y plier.

La Fontaine Médicis
1915, Richard Dalleau qui est étudiant en droit, est le fils aîné d'un médecin pauvre chez lequel on vit chichement mais avec dignité, grâce au miracle d'économie de la mère et à l'abnégation du père. Richard a pour son jeune frère Daniel une affection profonde, que Daniel lui rend en y ajoutant une confiance et une admiration sans bornes. Très tourmenté par la chair, mais longtemps chaste, Richard qui est robuste et sain, sent en lui un grand appétit de vivre et de jouir de la vie. Pourtant, afin de suivre l'exemple de ses aînés au front, il s 'engage dans les chasseurs à pied. Son ami Étienne Bernan l'imite, mais pour une tout autre raison : fils d'un riche politicien avide et ambitieux, privé de vie familiale et d'affection, Étienne a découvert que sa mère, une obsédée sexuelle, s'abaisse à attirer
dans une garçonnière de jeunes adolescents. C'est ainsi qu'au jardin du Luxembourg, elle a «levé» Daniel, tout fier d'avoir une maîtresse dont il ignore d'ailleurs le nom. Étienne a d'abord voulu tuer sa mère, puis il a fui aux armées.
Richard et Étienne se battent courageusement dans les tranchées. Au cours des mutineries de 1917, Étienne est arrêté comme meneur. Richard le défend au Conseil
de guerre et le fait acquitter. Puis, au cours d'une violente attaque, Richard, devenu lieutenant, est blessé et Étienne , resté simple soldat, est porté disparu.
Après l'armistice de 1918, Richard entend profiter largement de la vie, prendre sa revanche de son enfance
«étriquée» et de ses années de front.