Pour mettre fin à la guerre qui oppose sa cité à Albe, Horace, champion de Rome, doit, avec l’aide de ses frères, affronter les trois Curiaces. Ni Sabine, son épouse albaine, ni sa sœur Camille, promise à l’un de ses ennemis, ne parviennent à l’empêcher de se jeter à corps perdu dans ce conflit aux allures fratricides. Tout entier dévoué à Rome, Horace semble oublier que Camille est de son sang et qu’ils ont en partage la même exigence d’absolu. De l’amour pour la patrie, l’amour passionnel ou l’amour fraternel, lequel triomphera ?
Avec Horace (1640), Corneille conçoit une tragédie historique. Il la fonde, comme Le Cid avant elle, sur un diptyque opposant honneur et amour, véritable principe de composition de son œuvre, qui mènera Horace à devenir un bien sombre héros tragique.