Corneille contre Racine. Le premier, tenant du titre, célèbre tragédien. Le second, jeune espoir aux dents longues. Ils vont s’opposer autour des amours impossibles d’une reine d’Orient et d’un empereur romain : un sujet qui, aux yeux du XVII^e siècle, n’a pas tout à fait la dignité d’une tragédie. Un vrai défi! Chacun esquive à sa manière : Corneille donne une «comédie historique», Racine invente la «tristesse majestueuse» pour draper d’un voile acceptable les grands principes aristotéliciens.
D’un côté, une pièce sans illusions, tout en hésitations, où l’on choisit la gloire contre l’amour : Tite et Bérénice. De l’autre, une grande cérémonie des adieux où il faut redire l’amour pour accepter d’y renoncer : Bérénice.
Il y aura un vainqueur et un vaincu. Aux lecteurs d’aujourd'hui de compter les points.