Un jeune Américain cultivé, séjournant à Rome, est introduit dans un groupe de mondains riches, connu sous le nom de la Cabale. La Cabale a une influence occulte sur le gouvernement de l'Église et sur celui de l'Italie. Elle dépense des fortunes à soutenir des causes perdues ou dénuées d'intérêt.
Le narrateur se trouve successivement mêlé à trois drames qui agitent un instant ce petit monde. C'est d'abord le suicide d'un jeune prince romain que l'on cherche à sauver du vice ; c'est la passion malheureuse d'une princesse pour un savant américain ; c'est, enfin, le drame d'une Française de noble famille qui, ayant perdu la foi sous l'influence d'un cardinal sceptique, tire sur celui-ci un coup de revolver, le prenant pour le diable.
Dans le décor des vieux palais romains, du Transtévère et des villas de la campagna, l'auteur fait évoluer une ronde burlesque où prélats, académiciens français, princesses du Saint-Empire, milliardaires américaines, snobs, artistes et demi-fous se tiennent par la main.
On retrouve dans ce livre, où brille une admirable culture classique, l'humour et le style du Pont du roi saint Louis. L'invocation du barbare yankee à Virgile, sur le bateau qui le ramène à New York, est une page d'anthologie.