Lors d'un voyage à Berlin, B. (lui) fait connaissance de D. (elle). Il est photographe à Hambourg, et n'a qu'une vraie passion : les voitures de sport. Elle est infirmière dans un hôpital de Berlin-Est. Elle n'y est pas fort bien vue : son père était un officier supérieur pendant la guerre. À peine les deux jeunes gens se sont-ils liés, que survient la construction du mur de Berlin. D. ne peut plus sortir de l'Est. B. s'emploie à la faire fuir. L'essentiel du livre est la relation des efforts qu'ils font, lui à l'Ouest, elle à l'est – petites démarches, contacts, espoirs, promesses – pour leur permettre de se rejoindre.
La fuite, finalement, réussira. Mais le vrai sujet du livre n'est peut-être pas là. Ce serait plutôt la dérision des efforts individuels, au milieu des grands conflits politiques. B. et D. ne manqueraient-ils pas de conviction profonde, dans le désir de se rejoindre? D'ailleurs, l'auteur ne nous a-t-il pas tout au long montré que D. et B., dans leurs démarches semblables, voient les choses de façon tout à fait différente? C'est l'Est et l'Ouest : deux points de vue. Deux points de vue qu'il serait trop simple de réduire à la distance proprement politique.
Ils appartiennent à deux mondes, deux manières de voir, deux «métaphysiques» différentes. Comme dans la Frontière et l'Impossible biographie, la division de l'Allemagne permet à Uwe Johnson de décrire, avec la précision poétique qui le caractérise, une division d'un tout autre ordre, d'une toute autre profondeur.